La ballena jorobada es una especie de cetáceo con barbas (misticeto) que en el hemisferio sur los adultos tienen una longitud que varía entre 12 y 17 m, siendo las hembras 1 – 1,5 m más largas que los machos (Chittleborough 1965). Las crías nacen en promedio midiendo 4,5 m (Chittleborough 1958).
Esta especie presenta un cuerpo relativamente corto y grueso, de coloración dorsal negra o gris oscura, mientras que el vientre es blanco. De cabeza voluminosa (corresponde aproximadamente a 1/3 de la longitud total del cuerpo) presenta sobre la línea media de la cabeza y en las zonas laterales, además de la zona superior lateral de ambas mandíbulas, numerosas protuberancias dispuestas en línea. Los maxilares presentan entre 270 y 400 barbas, con una longitud que varía entre 18 y 107 cm (Clapham & Mead 1999, Matthews 1937, Tomilin 1967).
Esta especie puede ser fácilmente distinguida externamente de las otras especies de la familia por presentar largas aletas pectorales, cuya longitud es equivalente a un 1/3 de la longitud total del cuerpo aproximadamente. Las aletas pectorales presentan 9 a 10 protuberancias o nodos en su borde anterior y son de coloración blanca generalmente, aunque puede presentar manchas negras dependiendo de la población y del individuo. La envergadura de su aleta caudal alcanza 1/3 de la longitud corporal total, con ambos lóbulos caudales simétricos, más o menos cóncavos y margen posterior usualmente aserrado (Tomilin 1967, Clapham 2000, Vang 2002). La región ventral de la aleta caudal puede variar de un blanco completo a negro total pasando por diversos matices de blanco/negro, incluyendo diferentes grados de moteado. Estos patrones de coloración son utilizados para la identificación individual de los ejemplares (foto-identificación, Katona & Whitehead 1981). La aleta dorsal es relativamente baja (menos de 30 cm), medianamente redondeada y de ángulo distal con borde posterior cóncavo, aunque es altamente variable en su forma (triangular, falcada, cuadrangular), localizada encima de un solevantamiento y situado a partir del tercio posterior del animal (Tomilin 1967, Clapham 2000, Vang 2002). Sin dimorfismo sexual externo con excepción del área urogenital, donde las hembras poseen un lóbulo hemisférico en el término posterior de la hendidura genital, el cual es ausente en los machos (Glockner 1983). Adicionalmente, la separación entre la hendidura genital y el ano es considerablemente mayor en machos que las hembras (True 1904).
Esta especie se alimenta de una variada dieta. En el hemisferio sur principalmente se alimenta de eufausidos, particularmente Euphasia superba (Matthews 1937). En los canales Patagónicos se ha observado alimentado en langostino de los canales (Munida subrugosa) y sardina fueguina (Sprattus fueguensis, Gibbons et al. 2003).
Esta especie realiza movimientos migratorios desde sus áreas de alimentación de verano en altas latitudes a las de reproducción invernales en bajas latitudes (Kellogg 1929). Sobre la base de las estimaciones realizadas por Taylor et al. (2007), para el momento del inicio de la caza comercial (T=0), el tiempo generacional para esta ballena sería de 21,5 años, por lo que considerando tres generaciones correspondería alrededor de 65 años. |