Se distinguen de Salmo trutta en etapas juveniles por poseer aletas pectorales largas, que alcanzan el inicio de la primera aleta dorsal. La aleta adiposa carece de manchas y es de color claro, la aleta caudal es profunda y bifurcada. Posee un pedúnculo caudal estrecho en su porción central. Su boca se extiende hasta la mitad o el borde posterior del ojo. Posee grandes mandíbulas en forma de gancho en machos durante el desove.

S. salar  es una especie anádromo, es decir, como parte de su ciclo vital migra al mar para desarrollarse y regresar a las aguas continentales llegado el momento de reproducción (Klemetsen et al 2009), sin embargo, pueden pasan gran parte de su vida en agua dulce y pueden conformar poblaciones “encerradas” (exclusivamente de agua dulce). Los alevines tienen un comportamiento muy territorial, defendiendo respecto a sus congéneres los lugares de alimentación y de refugio (Gibson, 1978). Los salmones jóvenes manifiestan un comportamiento gregario y se reúnen para formar grupos que se dirigen al mar aprovechando las crecidas primaverales. Antes de entrar al mar suelen pasar por un corto periodo de adaptación a la salinidad marina en las áreas de desembocadura (“smoltificación”) (Behnke, 2010; Klemetsen et al 2003). Transcurrido el periodo de vida marina, regresan para la reproducción a su rio de origen. Los mecanismos de guía y reconocimiento de la cuenca fluvial son aún desconocidos, especulándose con la influencia de corrientes marinas, variaciones en la salinidad, reconocimiento de las características químicas de las aguas e incluso detección de hormonas secretadas por los juveniles que aún permanecen en el rio. Generalmente permanecen en las proximidades de las desembocaduras esperando una crecida que facilite el remonte de los ríos (Behnke, 2010; Klemetsen et al, 2003).

S. salar  se clasifica como una especie iterópara, es decir, puede generar varios desoves durante su vida, a diferencia de la mayoría de los salmones del Pacífico los cuales son semélparos y mueren después de solo un desove (Schaffer, 1974). Las hembras desovan entre octubre y noviembre en su rango de distribución natural, esto ocurre en arroyos de agua dulce donde seleccionan un sitio en donde la grava (10 cm a 30 cm) y la profundidad del agua (0,5 m a 30 m) son los adecuados (Balon, 1990). En este lugar, excava un surco realizando moviendo ascendentes y descendentes con su cuerpo, sin tocar las piedras (Drummond, 1982).  Las hembras sueltan entre 8.000 a 25.000 huevos durante el periodo de desove. Los huevos fertilizados quedan en los nidos de desove y son cubiertos con grava por el macho. El periodo de desove tiene una duración de 1 a 2 semanas. La mayoría de los machos muere después del desove, mientras que el 10-40% de las hembras puede sobrevivir y volver al mar en otoño o pasar el invierno en los ríos, alimentarse durante verano, y migrar de nuevo (Behnke, 2010). Los huevos eclosionan después de 250 dias aproximadamente, en primavera. Los alevines eclosionados viven de sus reservas vitelinas por aproximadamente 300 días, escondiéndose en las corrientes entre la grava y rocas, hasta que comienzan a alimentarse como larvas y comiencen su migración al mar (Behnke, 2010; Klemetsen et al 2009).

Durante la primera fase de su vida, cuando son alevines, se alimentan exclusivamente del saco vitelino, que es la principal fuente de alimentación (Ikonen, 2006). Cuando son juveniles y ya han absorbido todo el saco vitelino, comienzan a alimentarse en una primera instancia de zooplancton. A medida que S. salar crece, va prefiriendo presas de mayor tamaño, dependiendo también de la disponibilidad de estas. Es así como macroinvertebrados acuáticos, crustáceos e insectos terrestres forman parte de su dieta (Ikonen, 2006). Los adultos en el mar se alimentan principalmente de zooplancton, anfípodos, eufaúsidos y mayoritariamente de peces (Behnke, 2010).

Pelágico, anadromo , aguas dulces y salobres, ambiente marino. Los juveniles de S. salar de agua dulce pueden utilizar hábitats fluviales y lacustres, desplazándose hacia lugares que presentes aguas frías y bien oxigenadas. Sin embargo, la mayor parte de los juveniles migran al mar durante la primavera, también aparecen migraciones otoñales en algunas poblaciones. En el mar, algunos salmones realizan migraciones oceánicas extensas mientras que otras poblaciones permanecen dentro de los confines geográficos de áreas tales como desembocaduras, remansos de las costas y lugares profundos. En el otro extremo estarían los que residen en estuarios y vuelven al agua dulce para reproducirse después de permanecer solamente unos meses en el mar (Ruiz y Marchant, 2004; Klemetsen et al 2009).

Su alto potencial de dispersión en territorio nacional se basa principalmente en la alta presión de propagulo ejercida por la industria salmonera a través de escapes.

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Distribución de Provincias en Chile

Distribución de Territorios Especiales en Chile

Áreas Protegidas donde la Especie ha sido Reportada

Introducción

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Pesca comercial, deportiva y acuicultura.