Es un felino de pequeño tamaño (2 a 3,7 kg; 52 a 70 cm de longitud del cuerpo;  29 a 32 cm de longitud de cola (Iriarte 2008). Es una especie que por su amplia distribución, presenta una importante variabilidad en la coloración de su pelaje, aunque en todas las subespecies que viven en Chile predominan tonalidades café amarillento y rojizas (Iriarte 2008, Quintana et al. 2009). En general, el más conocido es que el que vive en Chile central, que destaca por tener el pelaje del dorso gris, con manchas de color café rojizo oblicuas al cuerpo y una línea negruzca en el medio del dorso. Las extremidades anteriores son café amarillentas y destacan líneas café-negruzcas transversales muy evidentes. La cola es gris, similar al dorso, y con anillos oscuros. La cola mide aproximadamente un cuarto de la longitud total del animal (nariz a punta de la cola). La nariz es clara, generalmente rosada.

Según Quintana et al. (2009) existen 8 subespecies de Lynchailurus colocolo (hoy Leopardus colocolo), tres (3) de ellas en Chile. Leopardus colocolo colocolo; Leopardus c. pajeros; Leopardus c. garleppi.

Leopardus colocolo garleppi correspondería a la forma que habita las regiones altiplánicas del norte de Chile, y tiene un patrón de coloración similar al descrito para el gato colocolo de Chile central (L. c. colocolo), aunque menos rojizo, y un contraste mucho mayor en su pelaje, ya que en las extremidades anteriores las bandas oscuras transversales descansan sobre un fondo más blanquecino. Según García-Perea (1994), la forma que vive en el altiplano chileno correspondería a L. c. colocolo, que ella elevó a rango de especie en su trabajo (esta propuesta no es actualmente aceptada).

La diferenciación en subespecies, o incluso especies, ha sido tema de debate, ya que por un lado García-Perea (1994) propuso, basada en morfología, que esta especie fuese dividida en tres especies separadas (Lynchailurus colocolo, L. pajeros, y L. braccatus). Si bien, los análisis genéticos apoyan la existencia de diferencias, éstas no serían a nivel de especie (Johnson et al. 1999). Por otro lado la separación genética entre las poblaciones de Uruguay, sur de Bolivia y norte Chile por un lado y oeste de Argentina y Chile Central por otro (Johnson et al. 1999) es diferente de la división reconocida por García-Perea (1994) sobre la base de morfología (Chile central; Andes desde Ecuador hacia el sur a través de Argentina; y Uruguay, Paraguay y Brazil). Por otro lado, Cossios & Angers (2007) encontraron seis clados altamente divergentes en análisis genéticos de poblaciones de Los Andes (Perú, Bolivia y Argentina). La subespeciación y divisiones geográficas en esta especie requieren mayores estudios. La especie fue puesta en el género Leopardus por Johnson et al. (2006).

Es un felino que se distribuye a ambos lados de Los Andes desde Ecuador (marginalmente sur de Colombia) hasta el Estrecho de Magallanes, así como también en matto grosso de Brasil, Uruguay, Paraguay y patagonia chilena y argentina (Miller et al. 1983, Nowell & Jackson 1996, Quintana et al. 2009). En Chile se describen tres subespecies: Leopardus colocolo garleppi que vive desde el límite norte con Perú hasta la Región de Antofagasta, de preferencia en altiplano y precordillera; Leopardus colocolo colocolo que es endémico de Chile central y que habita desde Coquimbo a Concepción y Leopardus colocolo pajeros que vive en Aysén y Magallanes, siendo una subespecie ampliamente distribuida en la Patagonia argentina.

De acuerdo con el mapa mostrado por Iriarte (2008) se observaría una distribución más continua, de hecho, Iriarte (A Iriarte, comunicación personal, 2010) observó la piel de un ejemplar cazado en la Región de Atacama.

Iriarte (A Iriarte, comunicación personal, 2010) en el marco de un programa para Leopardus andinus, ha dispuesto trampas cámaras en diverso puntos de la puna, encontrando gato colocolo en varias localidades (Regiones de Arica y Parinacota, de Tarapacá y de Antofagasta).

En el extremo norte prefiere lugares abiertos en la puna y estepa alto andina, así como de precordillera. En la zona central ocupa preferentemente ambientes de matorral, estepas y bosques abiertos. En su rango de distribución sur habita áreas de bosque, de matorral y praderas en la estepa patagónica. El gato colocolo ocupa una amplia gama de hábitats, desde el nivel del mar y hasta los 4.000 a 5.000 m de altitud (Nowell & Jackson 1996).

La distribución de la especie debe ser más estudiada, porque es aparentemente mayor a la reportada en las publicaciones. Iriarte (A Iriarte, comunicación personal, 2010) postula que la distribución de la especie en Chile es mayor a la descrita.

De acuerdo al área de distribución, si bien no hay cálculos sobre extensión de la presencia ni del área de ocupación, ellos superarían ampliamente los límites definidos para el criterio B de UICN (VU: extensión de la presencia de 20.000 km², área de ocupación de 2.000 km²).

Distribución de Regiones en Chile

Distribución de Comunas en Chile

Otras zonas de interés donde la Especie ha sido Reportada

No existe una estimación poblacional de la especie para Chile. Sin embargo, basados densidad y rango geográfico, Nowell & Jackson (1996) estiman un tamaño poblacional total en menos de 50.000 adultos reproductivos en toda su área de distribución.

Silveira et al. (2005) sugiere que las similitudes de esta especie con el gato doméstico en Brasil son una de las razones para la escasez de registros en dicho país y es así como, en un estudio usando trampas cámara en el Parque Nacional Emas, se encontró que la especie era relativamente común, aunque podría tratarse de una situación localizada. Las densidades promedio podrían fluctuar entre 2 y 10 adultos por cada 100 km² (T de Oliveira comunicación personal, 2008 en Pereira et al. 2008). En Brasil y Argentina la especie está considerada como Vulnerable (Díaz & Ojeda 2000, Machado et al. 2005).

Para el altiplano de la Región de Arica y Parinacota, Napolitano et al. (2008) evaluaron fecas de felinos, determinando una densidad promedio mínima de 6 ind/100 km² (15 individuos de gato colocolo en 250 km² ó 25.000 ha).

Tiempo generacional: no existe un valor disponible en la literatura. Sin embargo Pereda (2002) menciona en su revisión de mamíferos de Argentina, que en cautiverio el gato colocolo puede alcanzar 9 años de vida. Las hembras alcanzarían la madurez sexual a los dos años de vida.

Tendencias poblacionales: No existen estimaciones de la población de esta especie, pero se reconoce que se encuentra en bajas densidades y aún está sometido a presión debido a caza a pesar de encontrarse protegido.

Aunque sin entregar antecedentes Pereira et al. (2008) señalan que las poblaciones globales estarían en disminución. Estos autores clasifican a la especie como Casi Amenazado (NT) en el marco de Red List de UICN.

Iniciativas ligadas a la especie