Roedor de gran tamaño. El cuerpo esta cubierto por un corto pelaje marron, mas palido en la zona ventral. La cola aplastada lateralmente y casi del mismo largo que la cabeza y el cuerpo. Membrana natatoria en extremidades posteriores  (LINZEY 2008). En la región perianal tiene dos glándulas conabertura al exterior, que segregan un líqui-do blanco, de fuerte olor a almizcle.

Gregario. Se organiza en grandes grupos familiares y territoriales definidos. Si se genera sobrepoblacion, las hembras y sus crias buscan un nuevo habitat. Suelen desarrollar sus actividades durante el dia, preferentemente durante la tarde y el crepusculo. Pueden vocalizar “chirridos” o bien comunicarse con congeneres o invasores mediante una secrecion glandular olor “almizcle” (BAKER 1983).
Suelen cavar madrigueras a orillas de cursos de agua o construyen habitaculos con ramas de arboles o matorrales a los que acceden a traves de tuneles bajo el agua. Sus construcciones poseen una camara principal sobre el nivel del agua, donde destacan las areas de alimentacion y cria (FELDHAMER 1999)

Vive en grupos familiares numerosos, en territorios muy definidos. Si las hembras detectan que existe superpoblación, expulsan a las crías. Aunque en ocaciones se presenten acciones de canibalismo o violentas luchas, siguen viviendo en grandes grupos. Son activos durante todo el día, aunque la actividad se incrementa en el crépusculo. Son excelentes nadadores y permanecen sumergidos hasta 17 minutos en tierra son relativamente lentos (Iriarte, 2008). Pueden vocalizar “chirridos” o bien comunicarse con congéneres o invasores mediante una secreción glándular (glándula ubicada cerca del ano) que secreta olor siilar al “almizcle”. Estos mensajes químicos pueden proporcionar claves sobre la condición sexual y la identidad de un residente. Acumulaciones de excrementos sobre troncos y otros objetos indicar aroma puestos (Baker, 1983). Suelen cavar madrigueras a orillas de cursos de agua o construyen habitaculos con ramas de arboles o matorrales a los que acceden a traves de tuneles bajo el agua. Sus construcciones poseen una camara principal sobre el nivel del agua, donde destacan las áreas de alimentación y cría (Feldhamer, 1999). Comportamiento agresivo y territorialidad (grado de agresividad y territorialidad de la especie exótica): Alto; vive en colonias dispersas; es territorial asociado a sus cuevas subterráneas con largas galerías (Willner et al 1980).

La presencia o ausencia de estacion reproductiva en esta especie depende principalmente del area de distribucion, con marcada estacionalidad en zonas mas frias. Periodo gestacional: 29-30 dias. Tamaño camada: ≥ 6. Las crias poseen coloracion general mas oscura, nacen dentro de la madriguera pesando aproximadamente 22g y alcanzan el tamaño adulto aproximadamente a los 200 dias  (BAKER 1983).

Herbivoro. Sin embargo, en epocas de escases puede consumir bivalvos, quelonios, micromamiferos, pequeñas aves, batracios y peces. Generalmente consume alrededor de un tercio de su peso vivo al dia  (BAKER 1983; WILLNER ET AL 1980; LONG 2003).

Se alimenta principalmente de vegetacion acuatica. Sin embargo cuando se reduce la disponibilidad de alimentos puede consumir moluscos, tortugas, ratones, pajaros, ranas y peces.

Pueden habitar areas adyacentes a rios o arroyos (incluyendo cascadas), pantanos, cienagas, turberas, lagos de agua dulce, agua salobre, lagos alcalinos, marismas y estanques artificiales, con un rango de territorio de 60m aproximadamente  (FELDHAMER 1999; LONG 2003). Hábitat en su área de distribución natural: Ocupan zonas húmedas de distinto tipo, con amplio rango de condiciones ecológicas e hidrológicas. Hábitat en su área de introducción: Ocupa una gran diversidad de zonas húmedas (riberas de ríos y pantanos, lagunas, estanques, lagos y arroyos).

Es ágil nadando y buceando; no hiberna, y se dispersa en el período de crecidas invernales de los ríos (hasta 160 km/día por deriva en ríos) y en primavera, produciéndose el desplazamiento en función del éxito del reclutamiento y del nivel del agua, bajos niveles dificultan la dispersión (Willner et al 1980, Artimo, 1960, Elogesi, 2007).

0-500 msnm (Elogesi, 2007).

Distribución de Provincias en Chile

Distribución de Territorios Especiales en Chile

Áreas Protegidas donde la Especie ha sido Reportada

Introducción

Invasora,LONG 2003; LINZEY 2008. Expansion desde Patagonia Argentina. 

Controladores citados para Norteamérica (nativos) y Europa (nativos) tienen equivalentes en Chile, tales como los mustélidos como el quique y el huillín, el quique, zorros, huiñas, tucúquere (Genovesi, 2006, Schüttler et al 2008). El visón, en tanto, es el único depredador natural del castor y la rata almizclera, ejerce una depredación generalizada sobre especies nativas, con amenaza particular a las que anidan en el suelo.

Esta especie es aprovechada en las industrias peletera y aromática, ya que se aprovecha su piel y el almizcle que se extrae de un par de glándulas que posee en el abdomen en perfumería.