La ballena azul es el animal más grande conocido. El tamaño máximo registrado es de 33.6 m alcanzando mas de 160 toneladas (Rice 1978). Las hembras son ligeramente más grandes que los machos a la misma edad. Ambos sexos alcanzan la madurez sexual entre los 5 y 15 años de vida. El período de gestación dura entre 10 y 12 meses (alternado cada dos o tres años), siendo las crías destetadas después de 6-7 meses de lactancia (cuando ésta alcanza los 16 m aprox.) (Perry et al. 1999). Su cuerpo es largo, estilizado y algo deprimido dorso-ventralmente. Su cabeza vista desde arriba tiene forma de U, es plana y posee una única carena que nace en los orificios respiratorios y se va angostando hacia el extremo anterior del rostro. El largo de la cabeza es aproximadamente ¼ de la longitud total del animal. Su soplo es recto y puede alcanzar más de 10 metros de altura. Posee pliegues gulares en la sección ventral de la cabeza, extendiéndose hasta casi la línea del ombligo y oscilan en número entre 55 y 100. Las barbas son de coloración negro o café obscuro, de forma triangular y largo variable, sin superar el metro de largo. Poseen entre 360 y 400 pares insertados en la mandíbula superior. La aleta dorsal triangular o falcada, es diminuta con relación al cuerpo y está localizada en el tercio posterior del dorso. Su coloración es azul grisácea, con pequeñas manchas más claras u obscuras a lo largo del cuerpo.

La distribución histórica de la ballena azul durante los años de caza comercial en aguas de Chile (1929-1971) abarcaba desde la zona norte hasta la zona sur y principalmente las aguas de la zona antártica, desconociéndose si esta especie fue cazada en aguas adyacentes a las islas oceánicas (Aguayo et al. 1998). Según los antecedentes recopilados por Aguayo et al. (1998) había un considerable número de áreas de captura a lo largo de la costa Chilena destacándose entre éstas aquellas ubicadas entre los 18-22°S, al Este de los 72°W (i.e. Iquique) y entre los 31-40°S, al Este de los 75°W (i.e. entre Valparaíso y Valdivia). La presencia de la ballena azul en Chile después del cese de la caza comercial (1982) ha sido informada desde Iquique por Findlay et al. (1998) hasta los 65º09'S, Antártica (Aguayo y Torres, 1967) incluyendo el Archipiélago de Juan Fernández e isla de Pascua (Aguayo-Lobo et al. 1998b). Según Branch et al. (2007a) hay falta de observaciones al sur de los 44°S y los registros antárticos de capturas más boreales (64°S), aunque Hucke-Gaete (2004) informa sobre avistamientos recientes en los 46°S (Golfo de Penas) Se estima que la distribución de las ballenas azules que utilizan las aguas chilenas pudiera ser continua hasta más al Sur de los 46°S, pero hay muy pocas investigaciones en esta zona aun y las incertidumbres relativas a la identidad poblacional / subespecífica continúan.

Distribución de Regiones en Chile

Distribución de Comunas en Chile

Otras zonas de interés donde la Especie ha sido Reportada

Actualmente no hay información suficiente que permita establecer el tamaño poblacional de esta especie en aguas chilenas con la precisión adecuada. Sin embargo, sobre la base de datos de cruceros circumpolares, se estima que su abundancia sería de unos 1.069 animales (460-2.490; IC 95%) en el Hemisferio Sur (Branch 2007). Estimaciones realizadas por Branch et al. (2004) sugieren que la abundancia pre-explotación en todo el Hemisferio Sur era de 239.000 (202.000-311.000; CI 95%), la que llegó a un mínimo de 360 individuos (150-840) en 1973 (o 0,15% de la población original). Para Chile, sólo se cuenta con una evaluación preliminar realizada mediante estimativos de transecto lineal obtenida durante 1997-98 durante el crucero SOWER. Esta investigación evaluó las aguas entre Iquique y el Sur de Valdivia, obteniéndose una abundancia de 452 individuos (95% CI 160-1300) (Branch et al. 2007c). Antecedentes entregados por Branche para un informe de la CBI (SC/59/SH9), indican que para el cálculo de abundancia se consideró un 64,3% de la distribución para el Pacífico Sudeste (ello desde Iquique a Valdivia), con un crecimiento poblacional estimado en 8,2% anual. Este crucero no prospectó zonas costeras ni tampoco sectores más oceánicos fuera del área de estudio descrita por Findlay et al. (1998) y Hucke-Gaete (1998). No se conoce la estructura poblacional actual y hace falta realizar análisis detallados de los antecedentes recopilados durante la captura comercial en Chile.

Según Branch et al. (2007c), estudios preliminares de las tendencias poblacionales basadas en el estimativo del crucero SOWER 1997-98, apuntan a que la población Chilena se encuentra en una proporción al menos del 7-23% del tamaño poblacional pre-explotación, sugiriendo que las ballenas azules en aguas chilenas se encuentran menos impactadas que aquellas presentes en aguas Antárticas. Entre los años1956 a 1962, ocurrió el mayor auge de la industria ballenera en Chile, siendo capturados alrededor de 2.200 ejemplares al año. Entre los años 1953 y 1967 se cazó mayormente las ballenas boba, de aleta (fin), cachalote y jorobada. En 1968 fueron cazadas ballenas cachalotes y bobas, disminuyendo luego de manera notable. La última temporada de caza autorizada en Chile fue en 1983, reconociéndose dos ejemplares de ballenas, de las especies de aleta y de bride. Desde 1984 está detenida en Chile la cacería de cetáceos (SUBPESCA 2008).

Iniciativas ligadas a la especie