E. australis es la ballena más ancha y robusta de todos los Mysticetos del Hemisferio Sur. Los ejemplares adultos miden entre 15,0 y 18,0 m de longitud, siendo las hembras más grandes que los machos (Norman & Fraser 1949), y pesando entre 60 y 90 toneladas, con una capa de grasa de un espesor promedio de 60 cm. La cabeza es grande y el maxilar convexo para alojar a las largas y angostas barbas de coloración generalmente negro, cuyo número varía entre 220 y 260 barbas a cada lado de los maxilares. La cabeza está decorada externamente con una cantidad variable de callosidades que se denominan “excrecencias” localizadas en la parte superior y lateral de la cabeza (encima del ojo, ambos lados de la mandíbula, decreciendo de adelante hacia atrás, y en el borde superior de la mandíbula). Las callosidades superiores son variables en forma y tamaño en cada ejemplar y su disposición es útil para la foto-identificación (Payne 1986), recibiendo la callosidad más grande y anterior el nombre de “bonete”. La coloración del cuerpo es negro con manchas blancas que varían en forma y tamaño en la región genital y anal, y algunos ejemplares pueden presentar vientre, tórax y barbilla blanca. No presenta aleta dorsal. Las aletas pectorales son anchas y de forma triangular con tres bordes, siendo los bordes anterior y posterior convexos. Este borde posterior es convexo en el centro y cóncavo cerca de sus extremos. Soplo alto y en forma de V. Esta especie realiza movimientos migratorios desde sus áreas de alimentación en altas latitudes a las de reproducción en medias y bajas latitudes. Sobre la base de las estimaciones realizadas por Taylor et al. (2007), el tiempo generacional para la ballena franca austral sería de 29 años.

Durante los años de caza comercial de esta especie en aguas frente a costas chilenas (hasta 1976), la distribución histórica de las capturas se centró principalmente en aguas de la zona centro y sur del país y en las aguas occidentales de la Península Antártica (Townsend 1935; Aguayo-Lobo et al. 1998). Actualmente, la distribución de esta especie posterior a la caza comercial en 1976 en aguas chilenas, ha sido registrada a lo largo del litoral desde Arica (18°29´S) hasta el Estrecho de Magallanes y canal Beagle (Aguayo & Torres 1986; Aguayo-Lobo et al. 1992; Diario la Estrella de Arica 1993; Gibbons et al. 2006), y en las aguas occidentales de la Península Antártica hasta los 64°40´S (Goodall & Galeazzi 1986; Stone & Harmer 1988; Aguayo-Lobo et al. 1998; Acevedo & Plana datos no publicados; Plana datos no publicados). Los registros indican dos áreas de mayor concentración de avistamientos en el litoral chileno, una en la zona norte entre los 22°S y 23°S, y otra en la zona central del país entre los 32°S y 36°S (Aguayo-Lobo et al. datos no publicados). Los datos informados verbalmente por el Centro de Conservación Cetácea (CCC) coinciden con las concentraciones anteriores. En la Región de Magallanes existe otra concentración de avistamientos de esta especie, principalmente desde la boca oriental hasta la segunda angostura del Estrecho de Magallanes (Gibbons et al. 2006), el cual correspondería a la población del Atlántico Suroccidental.

Distribución de Regiones en Chile

Distribución de Comunas en Chile

Otras zonas de interés donde la Especie ha sido Reportada

En el país no existen estudios poblacionales y se desconoce la estructura de la población del Pacífico Suroriental. Tampoco se disponen de suficientes datos actuales para estimar la abundancia relativa de esta población. Se han estimado algunos índices de abundancia basado en datos de avistamientos. Estos índices han variado desde 0,36 animales/año durante el período de 1964 a 1982 (Aguayo-Lobo et al. 1992) y 6,0 animales/año entre los años 1983 y 1989 (Aguayo-Lobo et al. 1992), disminuyendo a 2,2 animales/año en el período 1990 a 1998 (Aguayo-Lobo et al. 1998) e incrementándose a 4,8 animales durante el período 1999 y 2008 (Aguayo-Lobo et al. en preparación). Aguayo-Lobo et al. (1998) señalan que el bajo valor obtenido entre los años 1990 y 1998 se debería principalmente al desconocimiento de registros de avistamientos que no han sido informados durantes esos nueve años. En estos índices no se incluye los ejemplares avistados en el estrecho de Magallanes ya que corresponderían a la población del Atlántico Suroccidental. No obstante, a partir de los datos de la Convención Ballenera Internacional anterior (2006), los expertos indican que la especie no superaría los 50 individuos entre las costas de Chile y Perú (Taller Cetáceos, CONAMA 2008). Los datos existentes en el país sobre los avistamientos de E. australis, desde 1976, es decir, desde el cese de las capturas comerciales de esta especie en el país, hasta el año 2008, parecen indicar una tendencia positiva debido al aumento de avistamientos de hembras con crías que se han registrado en el último período. Se explica también la lenta recuperación debido a que el intervalo de parto de las hembras fluctúa de 3 a 5 años (Cook et al. 2001). Según indica Christensen (2006) la población mundial de la especie ha disminuido en un 92% considerando 86.000 ballenas en 1785, llegando a un tamaño de 6.700 individuos el 2006. Indicando además que existe evidencia de que las poblaciones se estarían recuperando lentamente en el último tiempo.

Iniciativas ligadas a la especie