Cuerpo alargado; cabeza alrededor de 5 veces en la longitud estándar (en adultos). Boca protráctil, su extremo posterior no alcanza el nivel del borde anterior del ojo. Dos aletas dorsales, la primera más pequeña; la segunda se inicia a nivel del término de la base de la anal. Pedúnculo caudal tan largo como la cabeza. Caudal furcada. Color pardo oscuro en el dorso, varía hasta blanco en el vientre.

Odontesthes mauleanum es una especie que como todas las de su género, forman cardúmenes principalmente pelágicos. Esta especie es principalmente de aguas dulces (lagos, ríos, esteros), aunque hay registros en aguas estuariales o desembocaduras de ríos (Klink & Eckmann 1985, Zunino et al. 2009).  Se le ha considerado característica del potamón de ríos australes de Chile y de los litorales lacustres, llegando a estuarios (Campos et al.1993). Se le encuentra en lagos y sitios profundos de ríos (Arismendi & Penaluna 2009).Se le ha caracterizado viviendo en ríos de origen costero y tramos bajos de ríos andinos (Habit & Victoriano 2005). Otros autores solamente la han encontrado en estuarios (Ruiz & Marchant 2004). Estudios de crecimiento en la hoya del río Valdivia, reconocen dos grupos de crecimiento: uno en lagos y otro en ríos. Los de lagos alcanzan mayor tamaño en igual tiempo, i.e. alrededor de 36 cm en la clase de edad de 8 años, mientras que en el río solo alcanzan alrededor de 30 cm, en la misma clase de edad (Klink & Eckmann 1985).   Endémico de Chile, habita entre la V y la X Regiones político-administrativas.

Es posible que la especie presente dos grupos reproductivos, de acuerdo con un estudio hecho en la cuenca del río Calle-Calle (Klink & Eckmann 1985). Estos autores hablan de dos stocks separados, uno lacustre y otro en el río mismo. El desove de la población del río parece tener lugar sólo en el estuario, donde las larvas fueron muy abundantes en Noviembre/Diciembre, mientras que estuvieron totalmente ausentes en el río Calle-Calle. El estuario está conformado principalmente por el río llamado Valdivia (continuación del Calle-Calle a partir de su paso por la ciudad de Valdivia y la confluencia con el río Cruces) y otros afluentes más. Los adultos que habitan este tributario del río Valdivia parecen migrar río abajo, en orden a desovar en el estuario, lo cual fue documentado por la presencia de peces maduros en el río Valdivia a través de la estación de desove (Klink & Eckmann 1985). En el río Andalién, el desove sucede desde fines de octubre, prolongándose probablemente hasta diciembre, debido al tamaño de los ovarios que ocupan gran parte de la cavidad abdominal (Ruíz et al. 1993). También se ha encontrado que en Rapel,  se reproduce entre agosto y noviembre (Vila & Soto 1981).

En la hoya del río Valdivia, se encontró que consume escamas de peces (lepodofagia), tanto en adultos como juveniles, hasta en un 30% pero también consume plancton, crustáceos bentónicos, gusanos poliquetos, gastrópodos, insectos, huevos de peces, plantas y otros organismos (Klink & Eckmann 1985). En el río Andalién se encontró que el ítem más importante fueron crustáceos anfípodos, seguidos por mysidáceos, mientras que poliquetos, ostrácodos, huevos de peces y la jaiba estuarial Hemigrapsus crenulatus, fueron ítems de menor concurrencia en los contenidos estomacales (Ruiz et al. 1993).

Ríos y lugares profundos de ríos (Klink & Eckmann 1985, Arismendi & Penaluna 2009). Desembocadures de ríos y esteros (Zunino et al. 2009). Ríos de origen costero y tramos bajos de ríos andinos (Habit & Victoriano 2005).

Distribución de Provincias en Chile

Distribución de Territorios Especiales en Chile

Áreas Protegidas donde la Especie ha sido Reportada

Introducción

Las aguas dulces de Chile están amenazadas y han sido objeto de diferentes tipos de contaminación química: en el norte relaves de la minería y hacia el sur, exceso de agroquímicos. Además de lo anterior, que afecta directamente la vida de los peces, está el arrojar sustancias fosforadas, nitrogenadas y análogas, que con algunos agroquímicos inducen la proliferación de ciertos vegetales acuáticos, favoreciendo la eutroficación, especialmente en las aguas quietas y de orillas. Por otro lado, la pesca sobre la especie viene no solamente de deportistas (“recreo”), sino también de pescadores que comercian los peces para alimento. Además, la construcción de represas sin considerar los posibles movimientos naturales de los peces, ponen en riesgo la continuidad de sus ciclos de vida. Aunque ya ha habido un reconocido impacto negativo de las especies introducidas, resulta inaudito que no se suspenda la introducción de especies exóticas, que llevan un eminente peligro de disminución para las poblaciones, pudiendo llegar a su total desaparición.

Se usa como alimento para el ser humano. Se pesca con fines comerciales, al ser llevados los ejemplares a mercados en fresco. Es objeto de pesca por parte de pescadores deportivos, que se recrean con su captura.