Especie de árbol diclino dioica, es decir árboles macho con flores masculinas por aborto de la parte femenina y árboles hembra con flores femeninas por aborto de la parte masculina. Son árboles longevos (más de 270 años) (Donoso 1995, Le Quesne et al. 1999), de copa redondeada, con ramas ascendentes y follaje denso (Rodriguez et al. 1983). Es el único representante de la familia Aextoxicaceae, endémico de los bosques templados de Chile y Argentina.

No hay diferencias morfológicas entre árboles macho y hembra, con excepción de las inflorescencias que en los árboles macho es un racimo grande aunque poco denso, en cambio las inflorescencias de los árboles hembra son comprimidas y de pocas flores (similar a lo que ocurre con el boldo).

Puede alcanzar hasta 30 m de altura con diámetros mayores a 1,7 m. Generalmente presenta tronco recto y cilíndrico (ver figura 1c, 1d y 1e), aunque Urban (1934) reporta que en el extremo norte de su rango geográfico (entre Coquimbo y Valparaíso) los individuos suelen desarrollan troncos rastreros y ondulados. La corteza es de color pardo, más o menos lisa presentando, bajo la corteza, rayas rojas en un fondo claro (Donoso 1974).

Aun cuando no hay información precisa respecto de la edad en la que comienza la floración y fructificación, se estima que podría ocurrir a los 20 años o más en su ambiente natural. En terreno se observan árboles relativamente pequeños produciendo flores y frutos. El fruto es una drupa del tamaño de una aceituna pequeña. Se desarrolla durante el verano alcanzando la madurez entre marzo y abril, pasando de color verde a morado una vez maduros (Donoso 1974, Donoso & Cabello 1978, Escobar et al. 1998).

El olivillo es endémico de los bosques templados y subantárticos de Chile y Argentina. En Chile la especie crece por la costa desde la provincia de Limarí (bosque de Fray Jorge 30º 40’ S; 71º 40’ O) hasta la isla Guafo, al sur de Chiloé y en la provincia de Palena en los sectores de Puerto Ramírez y Puerto Cárdenas donde estaría el nuevo límite sur de la especie en Chile (43°45.4'S; 72°10.9'O). Sin embargo se aprecia un hiato en su distribución que abarca las regiones Metropolitana, del Libertador Bernardo O’Higgins y del Maule, para las cuáles hay sólo cuatro colectas depositadas en el herbario de Concepción (CONC): Palmar de Cocalán, Termas del Flaco (Región de O’Higgins) y fundos El Radal y Cauquenes (Región del Maule).

Desde Coelemu (Región del Biobío) hasta Puerto Montt (Región de Los Lagos), se distribuye tanto por  la Cordillera de la Costa, como por el valle central y la precordillera de Los Andes. Desde Puerto Montt al sur crece preferentemente en el borde litoral del archipiélago de Chiloé y en torno a los lagos interiores, siendo excepcionalmente abundante en la isla Guafo con un 95% de cobertura (Catastro del Bosque Nativo). En Chiloé continental su presencia es escasa. El catastro del bosque nativo informa solo 72 polígonos con presencia de olivillo en la Provincia de Palena. No hay colectas de herbario en Chiloé continental, ver Figura 2 y 5.

En base a análisis moleculares Nuñez-Ávila & Armesto (2006) proponen una distribución disyunta, con poblaciones que crecen en las cumbres costeras de la zona semiárida chilena (30°-32°S). También existen pequeñas poblaciones mixtas con bosques esclerófilos en algunas gargantas de la cordillera mediterránea de Chile central (32°-39°S), así como bosques más continuos extendidos a lo largo de la zona costera templada meridional (39°-43°S) y poblaciones fragmentadas hacia el este en la depresión intermedia templada sur y estribaciones andinas (39°-41°S). Esta disyunción geográfica sería resultado de cambios climáticos y tectónicos que tuvieron lugar en el sur de Sudamérica desde el Terciario tardío, que condujeron al aislamiento de fragmentos de bosque del resto de la distribución.

Nuñez-Avila & Armesto (2006) considera que la población aislada de olivillo es la que hoy crece en la región de Coquimbo y supone que las poblaciones de la región de Valparaíso son parte de las poblaciones sureñas, sin embargo el mapa construido en base a datos del Catastro del Bosque Nativo actualizado y las colectas depositadas en el herbario CONC, muestra que las poblaciones de las regiones de Coquimbo y Valparaíso norte están aisladas de aquellas  ubicadas de Coelemu al sur.

Distribución de Regiones en Chile

Distribución de Comunas en Chile

Otras zonas de interés donde la Especie ha sido Reportada

En los bosques relictos del norte chico, donde la biomasa de árboles adultos es fuertemente dominada por Aextoxicon punctatum (> 88% del área basal), la regeneración es muy escasa con tan solo 0,55 plántulas/m² (De Val et al. Manuscrito, citado por Donoso, 2013). El mismo autor señala antecedentes sobre producción de semillas de Aextoxicon punctatum en bosques del subtipo Remanentes originales en transición hacia el Siempreverde costero, ubicados en la depresión intermedia (Murúa, González 1985) y en bosque Siempreverde de la cordillera de la costa de Valdivia, en la ladera occidental a los 600 m de altitud (Donoso, 1989; Donoso, Hernández y Navarro, 1993), se observa tendencia a la bianualidad en la producción de frutos, existiendo años de alta producción con 275.703 kg/ha el año 1981; 270.206 kg/ha el año 1983 y años de baja producción con 77.247 kg/ha en 1980; 24.311 kg/ha en 1982.

En los bosques relictos del norte chico, donde la biomas de árboles adultos es fuertemente dominada por Aextoxicon punctatum (> 88% del área basal) la regeneración es muy escasa con tan solo 0,55 plántulas/m² (De Val et al. Manuscrito, citado por Donoso, 2013).

No hay información publicada de la abundancia o tamaño poblacional de olivillo en Chile. El Catastro del Bosque Nativo (sit.conaf.cl) permite una estimación del tamaño poblacional (superficie de la población nacional y subpoblaciones) a partir de los polígonos con presencia de olivillo en 6 dominancias, esta asimilación es posible por cuanto se define polígono como una unidad geográfica uniforme en pendiente y exposición que contiene una misma formación vegetacional.

De la consulta al catastro del bosque nativo se obtuvo la siguiente información de tamaño poblacional de Aextoxicon punctatum:

Población Chilena;

Nº de polígonos o subpoblaciones de la región de Coquimbo a Los Lagos con presencia de olivillo en dominancias 1 a 6: 8412 polígonos o subpoblaciones.

Tamaño poblacional o área de ocupación de la región de Coquimbo a Los Lagos, medida como la suma total de los polígonos o subpoblaciones con presencia de olivillo en dominancias 1 a 6: 401.031 ha (4010,3 km²). 

Población de las regiones de Coquimbo al Libertador Bdo. O’Higgins (poblaciones de olivillo propuestas a evaluar separadamente de las poblaciones de la región del Maule al sur);

N° de polígonos o subpoblaciones de las regiones de Coquimbo, región de Valparaíso, Metropolitana y del Libertador Bdo. O’Higgins con presencia de olivillo en dominancias 1 a 6: 135 polígonos o subpoblaciones.

Tamaño poblacional o área de ocupación de las regiones de Coquimbo, región de Valparaíso, Metropolitana y del Libertador Bdo. O’Higgins, medida como la suma total de los polígonos o subpoblaciones con presencia de olivillo en dominancias 1 a 6: 2498,5 ha (25 km²).

En la figura 5 se constata la presencia de un hiato en la distribución de olivillo en las regiones Metropolitana y del Libertador Bdo. O’Higgins donde no hay polígonos con presencia de olivillo en ninguna de las 6 dominancias. El herbario de la universidad de Concepción posee solo 4 colectas en las regiones Metropolitana y del Libertador Bdo. O’Higgins regiones.

Este hiato en la distribución de la especie  es un elemento importante para considerar el olivillo de las regiones IV, V, RM y VI regiones como una población separada geográficamente de la población del sur, debe tenerse como elemento de estudio importante o justificación para establecer una categoría de conservación para el olivillo que crece en estas cuatro regiones.

Individuos maduros

La información de densidad y número de individuos maduros de olivillo en Chile es extraordinariamente escasa, consecuentemente se estimó el número de individuos maduros deduciendo la información de otras fuentes de estudios poblacionales y ecológicos de la especie.

Se obtuvieron datos de dos parcelas permanentes de CONAF región de Coquimbo ubicadas en el Parque Nacional Fray Jorge y cerro Talinay (Proyecto inventario de biomasa y carbono forestal) y se dedujeron datos de densidad a partir de gráficos de números de individuos por hectárea en trabajos de Le-Quesne et al. (1999) y Veblen et al. (1979).

El número total de árboles (individuos maduros) de Aextoxicon punctatum  en Chile alcanzaría a 329.402.384 árboles.

El número de árboles (individuos maduros) de las regiones de Coquimbo, Valparaíso, Metropolitana y del Libertador Bdo. O´Higgins alcanzaría a 842.892 árboles

El número de fragmentos o localidades en las regiones de Coquimbo, Valparaíso, Metropolitana y del Libertador Bdo. O´Higgins alcanza a 135 correspondientes a los polígonos del catastro del bosque nativo con presencia de olivillo en dichas regiones.

La especie se encuentra severamente fragmentada en las regiones de Coquimbo, Valparaíso, Metropolitana y del Libertador Bernardo O’Higgins, verificándose la separación de los polígonos con presencia decenas o centenas de km, a causa que el olivillo crece refugiado solamente en algunas laderas húmedas costeras, con alta acumulación de materia orgánica.

Estas 135 localidades o fragmentos documentados entre Coquimbo y O’Higgins se distribuyen en una superficie de 2.499 ha (25 km²) correspondiente a la sumatoria de la superficie con olivillo en dominancias 1 a 6 indicadas por el catastro del bosque nativo.

Donoso (2013), indica que en términos generales los bosques de Aextoxicon punctatum se encuentran fuera de peligro en casi toda su distribución, sin embargo el propio autor concede que ha existido una merma histórica significativa de la población en Chile por causas antropogénicas, por cuanto se sabe que su madera fue muy utilizada en el pasado (la iglesia de San Francisco de Santiago fue construida con olivillo) y las poblaciones costeras asociadas al ex bosque maulino fueron diezmadas por plantaciones de Pinus radiata. De igual forma, indica Donoso, los bosques costeros desde Concepción a Chiloé han desaparecido en extensos sectores debido a su explotación para construcciones y producción de leña y muchas veces los bosques fueron quemados por pescadores que buscaban caletas a lo largo de la costa. En los bosques de la depresión central y de bajas altitudes de laderas de la Cordillera de la Costa y de Los Andes, el olivillo casi ha desaparecido manteniéndose en la formación vegetacional Remanentes Originales, principalmente a orilla de los lagos donde llega a ser la especie dominante. El olivillo también ha desaparecido de la asociación roble-raulí-coigüe, debido a la sustitución masiva de estos bosques por plantaciones de Pinus radiata y eucaliptus.

Iniciativas ligadas a la especie