Es un ave marina que alcanza una longitud de unos 78 a 80 cm (sin incluir la cola) y una envergadura alar de 107 a 110 cm. En los adultos destacan dos largas rectrices (plumas de la cola) de color rojo. El adulto es blanco, salvo por algunas marcas oscuras en las terciarias. Destaca su pico de color rojo. Las alas son casi completamente blancas, sin parche negro en la parte superior, y con la mayoría de las primarias rayadas de gris oscuro, pero sin formar una mancha marcada a diferencia de lo que sucede con las otras dos especies del Orden (Phaethon aethereus y P. lepturus). La cola es blanca y tiene las largas rectrices centrales muy largas de color rojo. El juvenil tiene una coloración similar al adulto, pero carece de las largas rojas y tiene pico negro que se vuelve más amarillo con la edad, las partes supriores de dorso y ala tienen un rayado de negro que lo hace confundible con los juveniles de las otras dos especies (Couve et al. 2016, Jaramillo 2005, Martínez & González 2004).

Se distribuye en mares tropicales y subtropicales de los océanos Pacifico e Índico (Orta 1992).

En Chile nidifica en isla Sala y Gómez,  isla de Pascua e isla San Ambrosio (Aguirre et al. 2009, Flores et al. 2017, Harrison & Jehl 1988, Vilina & Gazitua 1999). Algunos ejemplares también se observan en aguas exteriores del Archipiélago de Juan Fernández y más cerca del continente, entre Atacama y Coquimbo, donde es accidental especialmente durante Eventos El Niño (Couve et al. 2016). Hay un registro accidental en el estero Tongoy (Toledo 1998).

Distribución de Regiones en Chile

Distribución de Comunas en Chile

Otras zonas de interés donde la Especie ha sido Reportada

La población global es estimada en más de 32.000 individuos (del Hoyo et al. citados por Birdlife International 2016). Se sospecha que la población está estable y no hay evidencia de ninguna declinación o de amenazas sustantivas (Birdlife International).

Harrison & Jehl (1988), en marzo de 1985, en una visita muy breve, pudieron observar unas 30 aves sobrevolando la isla de Sala y Gómez, y cuatro pichones ya casi volantones en la isla. Durante una visita en 1986 no encontraron crías vivas y solo los restos de 13 juveniles de la temporada. Vilina & Gazitua (1999) en diciembre de 1997 registraron un a total de 108 nidos activos de Phaethon rubricauda, de los cuales 33 tenían adultos con huevos, 19 adultos con un pollo y 56 nidos con cría más grandes o volantones; los nidos estuvieron distribuidos a través de toda la isla. Lazo (2011) en febrero de 2011 observaron un total de 112 adultos y 16 juveniles, sin mencionar nidos.

En isla de Pascua, Johnson et al. (1970) fueron los primeros en reportar nidificación de ave del trópico de cola roja en el pequeño islote Motu Maratiri, en el extremo sureste de la isla. En el verano 1993-1994, el primer nido activo de ave del trópico de cola roja fue registrado en Rano Raraku (Pedro Lazo, pers. obs. citado en Flores et al. 2017). En la siguiente década, el uso de la colonia fue irregular hasta 2007 cuando varios nidos comenzaron a ser utilizados regularmente. Jaramillo et al. (2008) reportaron nidos activos en Península Poike y los acantilados del volcán Rano Kao en 2001 y 2003. Marin & Cáceres (2010) reportaron 13 nidos activos en Rano Raraku en agosto de 2009. Flores et al. (2017) observaron 16 nidos activos en 2014 y 15 en 2015, por lo que considerando la disponibilidad de sitios de nidificación en Rano Raraku, el hábitat disponible para nidificar y registro esporádicos de aves nidificando en lo acantilados de la península Poike e islotes adyacentes (motu), estimaron la población reproductiva de isla de Pascua en alrededor de 100 parejas, sugiriendo que la colonia de Rano Raraku es relativamente nueva y en expansión.

Iniciativas ligadas a la especie