Cabeza y hocico relativamente alargados (en relación al tamaño del animal), ojos bastante separados. Vibrisas cortas y claras. Miembros anteriores largos, con forma de remo y puntiagudos (más parecido a los de los otáridos). La coloración de una foca cangrejera recién mudada (enero- febrero) es muy brillante con tonos claros y oscuros de gris plateado y café amarillento, siendo más oscura en la zona dorsal. Posee parches irregulares de puntos y anillos que produce un patrón reticulado en el pelaje de algunos individuos. Estos parches pueden ser más abundantes en las extremidades, haciéndolas ver más oscuras que el resto del cuerpo. A medida que pasa el tiempo el pelaje se decolora bastante, no sólo con el transcurso del año, sino que los individuos de mayor edad son también de coloración más pálida-oscura (no brillante) aunque se encuentren recién mudados. Los cachorros nacen con un pelaje café grisáceo más oscuro en las aletas, mudan entre las 2 y 3 semanas, obteniendo una coloración similar a los adultos. Muchos individuos tienen cicatrices lineales de diversa magnitud que se cree son resultado de ataques fallidos de focas leopardo (Hydrurga leptonyx). También muchos adultos tienen cicatrices en el cuello, rostro y en la zona mandibular, que probablemente se producen durante la temporada reproductiva (Jefferson et al. 1993, Adam 2005). Las focas cangrejeras poseen dientes con 5 cúspides, posiblemente por su dieta especializada, los postcaninos superiores e inferiores se intercalan pudiendo ser utilizados para filtrar crustáceos desde el mar. Los adultos miden entre 2,05 y 2,4 m con algunos machos y hembras que alcanzan los 2,64 y 2,77 m respectivamente. Los pesos durante la temporada de muda llegan a los 200 Kg en los machos y 215 Kg en hembras (Bengtson 2008) incluso a 300 Kg (Hückstädt 2015).

Es probable confundirlas con focas leopardo (Hydrurga leptonyx) y foca de Weddell (Leptonychotes weddelli), pero la primera posee grandes fauces y largas aletas anteriores, y la de Weddell tiene una cabeza muy pequeña (en relación a su cuerpo) y un pelaje machado (con puntos) distintivo. Además, sólo las focas cangrejeras son comunes de ver en grupos grandes (Jefferson et al. 2008).

Sin información.

Está limitada por las fluctuaciones estacionales de los bancos de hielo. Se pueden encontrar en las costas de la Antártica hasta el sur en el Seno McMurdo, y errantes tan al norte como Nueva Zelanda, parte sur de África, en Australia y Sudamérica (Jefferson et al. 1993, Bengston 2008, Southwell 2008). Se encuentra en las aguas y bandejones de hielo de todo el Territorio Chileno Antártico (Torres et al., 2000).  Existen reportes entre los 61°07'S (Aguayo & Torres 1967) hasta los 74°03 'S (Erickson et al. 1971, Gilbert & Erickson 1977), y en los hielos adyacentes a la Isla Pedro 1 (68°47'S.; 90°3,5'W) (Aguayo-Lobo & Otárola 1994); en invierno se reportan registros entre las islas Shetland del Sur, Península Antártica y Mar de Bellingshausen hasta los 70°05'S, 82°00'W (Aguayo-Lobo & Jaña 1993, Aguayo-Lobo & Acevedo 1998). En Chile continental, Olrog (1950) informa de un avistamiento en cabo de Hornos, y el 31 de mayo de 2013 se reportó un ejemplar en la costanera de Punta Arenas (53°08´S; 70°53´W) (Haro & Blank, Com Pers.).

El mapa de distribución fue elaborado  a partir de tablas de registros de presencia de la especie. 

Distribución de Regiones en Chile

Distribución de Comunas en Chile

Otras zonas de interés donde la Especie ha sido Reportada

Esta especie debe ser el pinnípedo más abundante en el mundo, pero no existen estimaciones confiables de su población actualmente. Algunos postulan que la población varía entre 2 a 10 millones de individuos, e inclusive 75 millones. Esto es debido a las dificultades en el conteo de animales que se desplazan de manera variable y se distribuyen en el hielo, se esconden bajo el agua y otros (Torres et al. 2000, Adam 2005, Southwell et al. 2008, Southwell et al. 2012, Hückstädt 2015).

Iniciativas ligadas a la especie