El guanaco es el mayor de los mamíferos terrestres que habitan en Chile, y el ungulado más grande de Sudamérica, pudiendo alcanzar entre 1,2 y 2 metros de longitud (cabeza a cola), 0,9 a 1 m de altura a la cruz y un peso de hasta 120 kg (Miller & Rottmann 1976). Destaca por sus piernas y cuello largo, con manos y pies anchos y pezuñas provistas de cojinetes córneos. El pelaje es largo y suave, de coloración general café rojizo, con las partes inferiores blanquecinas y la cara gris oscura. Se distingue de las vicuñas por su tamaño mayor, su rostro más alargado y oscuro y por carecer del penacho blanco del pecho (González et al. 2000). 

Su alimentación es variada e incluye hongos, líquenes, helechos, hierbas, hojas, arbustos, árboles y cactáceas (Raedeke & Simonetti 1988, González et al. 2000, Cortés et al. 2003, Muñoz 2008) 

Presenta una marcada estacionalidad reproductiva, la hembra pare una cría al año, los nacimientos se producen en verano (principalmente de diciembre a febrero), la gestación dura unos 11 meses (González et al. 2000). 

Es una especie que forma tres unidades sociales básicas: los grupos familiares constituidos por un macho adulto, varias hembras y sus crías menores de un año; los machos subadultos no reproductivos o manada de machos solteros; y los machos solitarios que generalmente corresponden  a animales viejos (Franklin 1982). Un grupo familiar contiene en promedio seis hembras pero puede llegar a tener hasta 18 de ellas, dependiendo el tamaño del grupo familiar depende de la calidad del territorio que es defendido por el macho dominante. El territorio, además de la defensa activa del macho, es marcado por defecaderos comunales situados en sus márgenes. La territorialidad varía latitudinalmente, en algunas regiones se mantiene durante todo el año mientras que en otras (ej. en la Patagonia) sólo se presenta en la época reproductiva y durante el invierno desaparece cuando los animales se juntan en grandes grupos que buscan ambientes protegidos (González et al. 2000). 

Tradicionalmente se han descrito cuatro subespecies de guanaco basado en características morfológicas, en especial cráneo, tamaño corporal y coloración del pelaje; sin embargo, ningún estudio basado en grandes muestras ha sido desarrollado para evaluar la variación morfológica entre ellas (Wheeler 1995, González et al. 2006). Estas subespecies fueron asociadas a cuatro áreas geográficas divididas principalmente por la Cordillera de Los Andes (Franklin 1982, Torres 1992); sin embargo, Wheeler (1995) en su revisión sobre los camélidos sudamericanos, señala la baja evidencia existente para la separación de las cuatro subespecies. 

De acuerdo con la clasificación tradicional, el taxón más septentrional corresponde a L. g. cacsilensis (Lönnberg 1913) que habita en Perú, norte de Chile y partes altas de Bolivia entre los 8 y 22° S; L. g. huanacus (Molina 1782) se distribuye en la zona centro norte de Chile entre 22° y 38° S. Una tercera subespecie, L. g. voglii (Krumbiegel 1944), habitaría al oriente de la cordillera de los Andes en el Chaco de Argentina, el Chaco de Bolivia y Paraguay entre los 21 y 35° S. Finalmente la forma más austral y abundante, L. g. guanicoe (Müller 1776) habita en el rango desde los 32° S hacia el sur por el lado argentino, cubriendo gran parte de la Patagonia de Argentina y Chile, encontrándose en Chile en Aysén y Magallanes, incluida islas de Tierra del Fuego y Navarino (Franklin 1982, Wheeler 1995, González et al. 2006).

El guanaco posee una amplia distribución, desde el norte del Perú hasta la Isla de Tierra del Fuego e Isla Navarino, en el extremo sur de Chile, con algunas pequeñas poblaciones en Bolivia y Paraguay, y las mayores en Argentina  (Redford & Eisenberg 1992). Sin embargo, la distribución actual de la especie en Chile se considera como un remante de la histórica, ya que para Chile precolonial se estima que la especie habitaba prácticamente en todo el territorio, desde el extremo norte hasta isla Navarino, desde la costa hasta la precordillera, excluido sólo los bosques siempreverdes (Radecke 1978). 

En la parte norte de Chile (Arica a O´Higgins) la distribución no es continua, y se asocia principalmente a sectores de la precordillera andina. Sólo en el sur de la región de Antofagasta (Paposo y Pan de Azúcar), así como la en la Región de Atacama se observan poblaciones costeras, que para el caso de Atacama podrían tener conexión con las poblaciones del sector andino, toda vez que es posible encontrar individuos en el llano central (González et al. 2006). 

En las Regiones de Aysén y de Magallanes la especie es nuevamente observada, siendo particularmente abundante en Magallanes y más específicamente en la isla de Tierra del Fuego, que alberga poco más del 80% de la población estimada para nuestro país (González datos no publicados). De acuerdo con Sarno et al (2001), la presencia de guanacos en Tierra del Fuego es reciente, y su ingreso dataría de 8.000 años atrás. 

Por otro lado, existen datos de presencia ocasional de guanaco en la Reserva Nacional Bío-Bío en la Región de la Araucanía (Cunazza 1992), y en el sector de la Laguna del Maule (Región del Maule), en ambos casos en ambientes que son marginales y representan una continuación de ambientes de la estepa argentina, donde la especie es más frecuente.  

De acuerdo a las subespecies clásicamente definidas, L. g. cacsilensis (Lönnberg 1913) habitaría el centro-sur del Perú y extremo norte de Chile, aunque de acuerdo a la evidencia de Marin et al. (2008), la subespecie se observaría hasta el sector de Paposo y no sólo hasta la precordillera de Tarapacá como se postulaba anteriormente (Franklin 1982, Wheeler 1995). De hecho la evidencia genética observada por Marin et al. (2008) da cuenta que la subespecie cacsilensis posee una adecuada diversidad genética, pero muestra evidencias de una disminución poblacional y fragmentación de sus poblaciones en forma bastante reciente, muy posiblemente como efecto a actividades humanas. Apoyando lo anterior, existen registros de la segunda mitad del siglo XX que dan cuenta de la presencia de guanacos en los alrededores de Antofagasta y sur de Iquique, localidades donde hoy en día no son observados (Nelson Amado comunicación personal). 

La subespecie L. g. huanacus (Molina 1782), de forma clásica se señala que se distribuye en la zona centro norte de Chile desde los 22° a los 28° ó 32° S (Franklin 1982, Wheeler 1995, González et al. 2006); sin embargo considerando los resultados de Marin et al. (2008) la forma presente en Paposo correspondería a cacsilencis y no a huanacus.  Una tercera subespecie, L. g. voglii (Krumbiegel 1944), habitaría al oriente de la cordillera de los Andes en el norte de Argentina y el Chaco de Bolivia y Paraguay entre los 21 y 32° S. Finalmente la forma más austral y abundante, L. g. guanicoe (Müller 1776) habita en el rango desde los 32° S hacia el sur, cubriendo gran parte de la Patagonia de Argentina y Chile, encontrándose en Chile en Aysén y Magallanes, incluida islas de Tierra del Fuego y Navarino (Franklin 1982, Wheeler 1995, Sarno et al. 2001, González et al. 2006). 

En el mapa anexo se muestra la distribución de la especie, apreciándose la separación de las poblaciones del norte y centro de chile (Arica a O’Higgins) con las de la zona austral (Aysén y Magallanes). En la literatura, no existen cálculos de Extensión de la Presencia ni de Área de Ocupación; sin embargo, resulta evidente que superan con creces los límites establecidos por UICN para la utilización de los criterios B (menor a 20.000 km² para Vulnerable). De hecho, sólo para Tierra del Fuego el SAG ha estimado que el área potencial bordea los 32.561 km² (Nicolás Soto – SAG Magallanes - comunicación personal). 

Para la Región de Antofagasta, Amado (CONAF 2008) ha compilado los registros de presencia, generando un mapa aproximado de distribución que se muestra al final de esta ficha.  

Distribución de Regiones en Chile

Distribución de Comunas en Chile

Otras zonas de interés donde la Especie ha sido Reportada

Tiempo generacional: no existe un valor entregado en la literatura, sin embargo el mismo puede ser inferido, ya que de acuerdo con Amaya & von Thungen (2004) los guanacos hembra alcanzan la edad reproductiva ya a los dos años de edad, mientras que los machos lo hacen a los tres años de vida; los mismos autores señalan que una hembra puede vivir hasta los 14 años de edad. Por su parte, Bas & González (2000) señalan también que un porcentaje importante de hembras serían fértiles a los dos años, y la casi totalidad a los tres años. 

Si se asume una edad reproductiva entre los 3 y los 12 años de vida, se podría estimar de forma simple y lineal un tiempo generacional de 7 a 8 años, con lo que tres generaciones corresponderían sólo a 21 a 24 años, lo que significa que el año 1985 sería el límite temporal para la utilización del criterio A de UICN.

Tendencias poblacionales:

Raedeke (1979), basado en características del hábitat, estimó que la población total de guanacos a la llegada de los colonizadores europeos era de entre 30 y 50 millones de animales. Sin embargo, debido a una intensa cacería, la población de guanacos habría disminuido numéricamente a no más de un millón de individuos hasta mediados del siglo XX, y su distribución original reducido en un 60% (Puig & Rabinovich 1995). Hoy en día se estima una población de casi 600.000 animales, 90% de los cuales habitan en Argentina (González et al 2008)

Sin embargo, al considerar el año 1985 como el límite para tres generaciones, los antecedentes poblacionales generales para la especie muestran un tendencia a la recuperación de las poblaciones, en especial en la Patagonia, que en el caso del sector centro-sur de Tierra del Fuego chilena ha significado un incremento en más del doble de la población (Morales 2004, ver siguiente tabla). En este sitio  se han estimado crecimientos anuales promedio cuantificados en 12,2% (Skewes et al. 1999) y 10,7% (Morales 2004).  

Iniciativas ligadas a la especie