Las ballenas minke generalmente son fáciles de distinguir de los rorcuales grandes. La longitud media de la ballena minke común en el Atlántico Norte en la madurez física se ha estimado en alrededor de 8,5 a 8,8 m en las hembras y de 7,8 a 8,2 m en los machos. Una estimación para las del Pacífico Norte es de 8,5 m en hembras y 7,9 m en los machos. Mientras que la ballena minke enana del hemisferio sur se ha estimado en 7 m las hembras y 6,5 m los machos (en promedio unos 2 m más corta que la ballena minke antártica) (Jefferson et al. 1993; Perrin y Brownell, 2008).

La cabeza es extremadamente puntiaguda, vistas tanto desde el lado como por encima, y la cresta media de la cabeza es prominente. La aleta dorsal es grande, recurva y está localizada a unos dos tercios hacia atrás de la punta del hocico. Hay 30 a 70 pliegues ventrales moderadamente cortos (que se extienden a menudo un poco más allá de las aletas) y 231 a 360 pares de barbas de blanco a verdosas. La coloración es distintiva: gris oscuro por dorsal y blanco por debajo, con rayas o lóbulos de tonos intermedios en uno o ambos lados. Algunas de las estrías pueden extenderse hacia dorsal, por detrás de la cabeza. La marca más distintiva es una banda blanco brillante a través de cada aleta lateral, esta banda generalmente es visible a través del agua cuando los animales están cerca de la superficie. El soplo tiende a no ser difuso y generalmente no es para nada visible (Jefferson et al. 1993; Perrin y Brownell, 2008).

La cabeza es extremadamente puntiaguda, vistas tanto desde el lado como por encima. El cráneo es más pequeño que el de la ballena minke antártica, siendo, además, la ballena minke enana unos 2 m más pequeña que la ballena minke antártica. La coloración es distintiva: gris oscuro por dorsal y blanco por debajo, con rayas o lóbulos de tonos intermedios en uno o ambos lados. Algunas de las estrías pueden extenderse hacia atrás, hacia dorsal. La marca más distintiva es una banda blanco brillante a través de cada aleta. El soplo tiende a no ser visible (Jefferson et al. 1993, Perrin & Brownell 2008).

Sus patrones de migración son poco conocidos, pero se pueden observar en el Atlántico norte, Pacífico norte y en el Hemisferio sur. 

La ballena minke es una especie cosmopolita que se encuentra en todos los océanos y virtualmente en todas las latitudes, desde 65°S a 80°N. Sus patrones de migración son poco conocidos, pero se pueden observar en el Atlántico norte, Pacífico norte y en el Hemisferio sur.

En el Atlántico norte se encuentra en verano tan al norte como en la Bahía Baffin, en el Ártico canadiense, el Estrecho de Dinamarca, la Tierra de Franz Josef y en Novaya Zemlya (Anon 2005). Las áreas en invierno son poco conocidas, pero se extienden al menos hasta el Caribe en el occidente y el Estrecho de Gibraltar en el oriente. Se considera un visitante en el Mediterráneo. Los avistamientos registrados más al sur de Senegal son desconocidos. En el Pacífico norte la distribución en verano se extiende hasta el Mar Chukchi (océano Ártico, entre Asia y Norteamérica). En invierno se pueden encontrar al sur, hasta a 2° del Ecuador, aunque se desconoce la relación que tengan aquellas al sur de Baja California central, México en el este del Pacífico norte con las del norte. Han sido vistas en Hawaii. No se han observado en el norte del océano Índico. En el hemisferio sur, la distribución de la subespecie enana es poco conocida. Se extiende hasta los 11°S por el norte en el Pacífico occidental cercano a Australia y los 2°S frente a América del Sur en el Atlántico durante casi todo el año. Se ha informado su presencia en aguas chilenas, en la región de Magallanes y la Antártica chilena, principalmente en los alrededores de Isla Navarino, Islas Shetland del Sur y Estrecho de Gerlache (Acevedo et al. 2005, Acevedo et al. 2011), además de varamientos reportados por SERNAPESCA en Tunquén Tomé, Ancud, Puerto Montt, Isla Kent y Cabo de Hornos. En el extremo sur es estacionalmente simpátrica con la ballena minke antártica en las zonas de alimentación durante el verano austral y ha sido avistada en las costas de Sudáfrica durante el otoño e invierno. En los lugares en que es simpátrica con la ballena minke antártica (Balaenoptera bonaerensis), tiende a ser vista en lugares menos profundos, en aguas más costeras sobre la plataforma continental (Jefferson et al. 1993, Perrin & Brownell 2008).

Tabla de Registros de la especie en Chile:

Distribución de Regiones en Chile

Distribución de Comunas en Chile

Otras zonas de interés donde la Especie ha sido Reportada

En el Atlántico norte, la IWC reconoce cuatro poblaciones: Noreste del Atlántico, Atlántico central norte, oeste de Groenlandia y la costa este de Canadá (que incluye la costa este de Estados Unidos). La estimación fue revisada el 2003 (IWC 2004), pero hubo una nueva estimación para el oeste de Groenlandia el 2006. El total de individuos del Atlántico norte es de alrededor de 182.000.

En el Pacífico Norte, la IWC reconoce tres poblaciones: Mar de Japón - Mar Amarillo - Mar Oriental de China (población J); Mar de Okhotsk - Pacífico occidental (al oeste de 180°); y "el resto" (al este de 180°). La población J es la que más se ha visto sesgada por la caza de ballenas, se han realizado estudios, pero aún no hay una estimación del número de individuos vivos. La segunda población fue estudiada en 1991 a través de una encuesta, estimando 25.049 individuos. Y la estimación del “resto” de la población se encuentra estimada por partes, por ejemplo, 1.015 individuos para la costa oeste de los EE.UU. para 1991-2001 (Anon 2003, IUCN); 810 y 1003 individuos, respectivamente, en el Mar de Bering centro y sureste (Moore et al. 2002) y 1.232 individuos para las aguas costeras del norte del Golfo de Alaska y las islas Aleutianas oriental y central (Zerbini et al. 2006); además no hay estimación para Golfo de Alaska, pero al parecer son abundantes (Miyashita et al. 1995).

En el hemisferio sur no ha sido posible estimar la abundancia de las ballenas minke enanas porque la mayoría de los estudios cuantitativos no la diferencian de las ballenas minke antárticas, sin embargo, a diferencia de las otras dos grandes poblaciones, no ha sido sujeta a una explotación significativa (Reilly et al. 2008).

Iniciativas ligadas a la especie